O árabe e o hebraico pertencem à família linguística semítica, um grupo de línguas faladas principalmente no norte da África e no sudoeste da Ásia, embora seus falantes possam ser encontrados em todo o mundo. São algumas das línguas mais antigas do mundo, com artefatos históricos que incluem tabuletas cuneiformes da Mesopotâmia e os textos aramaicos que compõem a maior parte do Antigo Testamento. Muitas línguas semíticas ainda existem hoje, com quase 500 milhões de falantes em todo o mundo.

Apesar da ancestralidade comum, o hebraico e o árabe representam lados opostos de uma nítida divisão cultural, definida por tensões históricas e frequentemente acirradas. Um novo curso da Johns Hopkins visa superar essa divisão, explorando as semelhanças linguísticas, sociais e culturais entre as duas línguas, ao mesmo tempo que apresenta aos alunos novas perspectivas. Oferecida nesta primavera, a disciplina de um crédito será a primeira na história da universidade a combinar o ensino dessas duas línguas com raízes comuns.

"Acredito que a linguagem seja uma das formas mais poderosas de compreender outras pessoas", afirma Sana Jafire, professora sênior de língua árabe e uma das duas instrutoras do curso Irmãs Semíticas — A Intersecção do Aprendizado das Línguas Árabe e Hebraica. "Expor nossos alunos a ambos os idiomas é uma ótima maneira de criar diálogo."

As semelhanças entre o hebraico e o árabe são vastas, acrescenta ela: "Linguística, morfologia, gramática, verbos, analogias — tudo é muito semelhante."

A ideia para o curso surgiu da amizade entre Jafire e Mirit Bessire, diretora do programa de línguas e professora sênior de hebraico moderno. Bessire nasceu e cresceu em Israel, onde falava hebraico e ensinava o idioma a imigrantes, enquanto Jafire cresceu em um lar bilíngue no Marrocos; com proficiência em árabe e francês, ela inicialmente lecionou ambos os idiomas antes de perceber que gostava mais de ensinar árabe. Ambas as professoras acabaram se estabelecendo nos Estados Unidos, assumindo cargos na Universidade Johns Hopkins.

"Ouvi falar da Sana pelos meus alunos", diz Bessire, "que ela é muito simpática e comunicativa, então entrei em contato e disse: 'Que tal tomarmos um café?' Achei que seriam só 30 minutos, mas ficamos duas horas conversando."

Durante aquele primeiro encontro, Jafire e Bessire descobriram que tinham muito em comum. Querendo que os alunos descobrissem a mesma afinidade que eles sentiam, propuseram um curso de cinco semanas ao Fundo de Inovação para o Diálogo Docente , um programa de bolsas da universidade que apoia iniciativas do corpo docente para modelar e ensinar os valores e normas do diálogo entre diferentes culturas. A aula deles, criada para apresentar alunos de hebraico ao programa de árabe em Hopkins e vice-versa, foi um dos projetos a receber financiamento no ano passado.

O curso incluirá palestrantes convidados e visitas de campo planejadas para incentivar conversas interculturais e intraculturais entre estudantes com diferentes perspectivas e experiências de vida. Um dos palestrantes convidados, o ator Ibrahim Miari, que é meio palestino e meio israelense, conduzirá uma oficina de teatro em sala de aula; uma bolsa adicional do Instituto de Humanidades Alexander Grass permitirá que ele apresente um monólogo para toda a comunidade de Hopkins no dia 8 de março, no Centro Estudantil Bloomberg. As visitas de campo incluirão uma mesquita em Maryland, o Centro Diyanet perto de Washington, D.C., e uma sinagoga Mizrahi na cidade de Nova York.

A cada semana, os alunos aprenderão sobre um tema específico, incluindo tópicos como comunidades de língua árabe em Israel, comunidades judaicas no mundo árabe, música e culinária. O curso culminará com uma apresentação dos alunos sobre o que aprenderam.

"Espero que mais alunos com conhecimento prévio de hebraico ou árabe se inscrevam em nossa aula", diz Bessire. "Espero que esta aula seja o início de futuras colaborações entre as aulas de hebraico e árabe. E espero que o árabe e o hebraico tenham um programa de línguas semíticas, como já acontece com outras famílias linguísticas."